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Jul 31, 2023

Florida steht in der ersten Woche in Utah vor einem harten Test, da die Gators versuchen, die Erwartungen unter Billy Napier zu übertreffen

Florida hat einen Augenzeugen, der berichtet, worauf sich die Gators einlassen, wenn ihr Saisonauftakt am Donnerstag auf Platz 14 in Utah näher rückt. Vor zwei Jahren war Wide Receiver Ricky Pearsall bei Arizona State

Florida hat einen Augenzeugen, der berichtet, worauf sich die Gators einlassen, wenn ihr Saisonauftakt am Donnerstag auf Platz 14 in Utah näher rückt.

Vor zwei Jahren rollte Wide Receiver Ricky Pearsall mit Arizona State zum ersten Mal in die menschliche Kettensäge, die als Rice-Eccles-Stadion bekannt ist.

„Zur Halbzeit lagen wir mit 21:7 vorne“, erinnerte sich Pearsall. „Ich weiß nicht, was passiert ist. Sie hatten eine andere Energie.“

Das ist eine Möglichkeit, es auszudrücken. Hier ist noch etwas: Die Utes erzielten in der zweiten Halbzeit 28 unbeantwortete Punkte und besiegten die Sun Devils mit 35-21. Das sollte niemanden überraschen.

Utah empfängt Florida am Donnerstagabend in einem Rückkampf voller Rache in der lebenden, atmenden Einheit, der Heimat der Utes.

Utah hat sich (wie früher) zum dominierenden Team der Pac-12 entwickelt und nahm an vier der letzten fünf Pac-12-Meisterschaftsspiele teil, gewann die letzten beiden und rückte in aufeinanderfolgende Rose Bowls vor. Ein großer Heimvorteil hat etwas damit zu tun. Die Utes haben zu Hause 14 Mal in Folge gewonnen – landesweit die viertlängste aktive Serie – und 25der letzten 26.

Rice-Eccles ist eine unterschätzte, überlaute Grube, die einer angemessenen SEC-Einführung bedarf. Dort hat noch nie ein SEC-Team gespielt. Florida war seit 1983 für kein reguläres Saisonspiel mehr so ​​weit westlich.

„Man kann alles lernen und kann diese Einstellung trotzdem nicht reproduzieren“, sagte Gators-Cornerback Jason Marshall Jr.. „Es wurde besprochen. Ich war noch nie dort, daher weiß ich nicht, wie es ist und wie ich mich vorbereiten muss. Unten in Florida gibt es nichts Vergleichbares.“

Florida-Utah ist einer der Höhepunkte eines mittelmäßigen Spielplans der ersten Woche, da es sich um ein Rückspiel handelt. Die Gators konnten Ende letzten Jahres in The Swamp aufholen und mit 29:26 gewinnen. In diesem Spiel erzielte Anthony Richardson 85 Sekunden vor Schluss den entscheidenden Touchdown. Der Utah-Quarterback Cameron Rising warf 17 Sekunden vor Schluss eine Interception in der Endzone von Florida.

Billy Napier war der erste Trainer Floridas, der in seinem Debütspiel einen Ranglistengegner besiegte.

In vielerlei Hinsicht waren die Dinge bei beiden Programmen bis Ende 2022 nicht mehr die gleichen. Utah erholte sich und gewann den Pac-12. Florida stürzte seit 2017 auf die dritte Saison unter 0,500 ab.

Das ist eine Momentaufnahme einer Schule, die kurz davor steht, eine dauerhafte Macht zu werden, im Gegensatz zu einer traditionellen SEC-Macht, die versucht, sich wieder an der nationalen Diskussion zu beteiligen.

Wir befinden uns in diesem Moment, weil Napier mit dieser enttäuschenden 6-7-Saison sein Debüt gab. Seitdem hat er im Februar einen Quarterback (Richardson) auf Platz 4 der Draft-Wahl, drei Assistenten innerhalb von 48 Stunden und eine Vielzahl von Transfers verloren, wobei zwei bemerkenswerte Überraschungen entlang der Offensivlinie stattfanden.

„Ganz zu schweigen von den grundlegenden Dingen wie ‚Hey, wir haben einen Ort, der abgerissen und wieder aufgebaut werden muss‘“, sagte Napier.

Florida ist es nicht gewohnt, wieder aufzubauen. Es bleibt abzuwarten, ob die Fans dies über einen längeren Zeitraum tolerieren werden, aber die Saison 2023 wird schwierig werden, wenn die Gators in diesem Modus sind und gleichzeitig einen der härtesten Spielpläne des Landes vor sich haben. Napier hat jedoch nicht stagniert. Sein Rekrutierungsjahrgang 2024 ist laut 247Sports derzeit landesweit die Nummer 3.

Napier arbeitete schnell daran, diese Trainer zu ersetzen. In einer schwindelerregenden Verwirrung reisten sowohl Defensivkoordinator Patrick Toney als auch Tight-End-Trainer William Peagler zu den Arizona Cardinals ab. Am nächsten Tag ging Wide Receivers-Trainer Keary Colbert zu den Denver Broncos.

Alle drei waren offensichtliche Beförderungen. Napier entschied sich für ein bekanntes Gesicht und holte den 30-jährigen Austin Armstrong als seinen neuen Defensivkoordinator. Armstrong war seit 2017 als wissenschaftlicher Assistent bei Napier in Louisiana tätig. Nur einen Monat vor dem Anruf Floridas war er als Linebacker-Trainer in Alabama eingestellt worden, nachdem er zwei Jahre lang den Koordinatorjob bei Southern Miss innehatte Florida – Billy Gonzales trat dem Programm als WR-Trainer wieder bei und Russ Callaway wurde von innen zum TE-Trainer befördert.

„Offensichtlich waren einige Leute verwirrt darüber, warum das passiert ist“, sagte Center Kingsley Eguakun, der wegen einer Unterkörperverletzung für das Spiel in Utah fraglich ist. „Da war ein bisschen etwas Unbekanntes dabei. … Die Stimmung war ein bisschen seltsam. Alle fragten sich: ‚Verdammt, warum gehen all diese Trainer?‘ Es hat weder die Denkweise noch die Arbeit am Ende des Tages verändert.

„Diese Trainer können für uns keine Spiele gewinnen. Die Spieler der Mannschaft müssen Spiele gewinnen.“

Florida muss den Ball laufen lassen und verteidigen, um erfolgreich zu sein. Der neue QB Graham Mertz (Wisconsin-Transfer) ist kein Richardson. Seine Ergebnisse als Drop-Back-Signal-Caller, der letzte Saison 23 Mal entlassen wurde und in seiner Karriere 26 Interceptions geworfen hat, sind gemischt. Dies geschah aufgrund einer Offensive in Wisconsin, die den Ball in fast 60 % der Fälle laufen ließ.

Von den Running Backs Junior Montrell Johnson Jr. und Sophomore Trevor Etienne wird viel verlangt, einem der am meisten unterschätzten Duos der Nation, das im Jahr 2022 zusammen 1.560 Yards Rushing und 16 Touchdowns erzielte. In dieser Saison versuchen die Gators, sie im Passspiel zu finden , zu.

„Das ist, als würde man einen Free Agent mit mehrjähriger [Erfahrung] als Starter gewinnen“, sagte Napier über Mertz. „Ich glaube, man bekommt fast ein neues Leben. Du bist erfahren. Du hast einen Chip auf der Schulter.“

Unter Armstrong wird die Verteidigung aggressiver sein. Der hochrangige Defensivspieler Princely Umanmielen ist möglicherweise Floridas beste Profi-Perspektive. Marshall ließ in der vergangenen Saison bei 336 Coverage Snaps keinen Touchdown zu.

Ein SEC-Vergleich mit der feindlichen Umgebung, die Florida erwartet, könnte ein bestimmter Außenposten mit Kuhglocken in Starkville, Mississippi, sein. Sowohl Mississippi State (Davis Wade Stadium) als auch Utah verfügen über ähnliche Kapazitäten und tollwütige Studentenabteilungen.

Ein gemischter Gators-Eintopf wird also am Donnerstagabend mit aller Groll begrüßt. Werden sie ein Faktor im SEC East sein? Sind sie als Quarterback besser (oder zumindest fähig genug)? Werden das Laufspiel und die Verteidigung sie tragen? Gibt es genügend erfahrene Transfers, um die prognostizierte Gewinnsumme von 5,5 zu übertreffen?

„Diese [Transfers] kommen aus unterschiedlichen Erfahrungen“, sagte Pearsall. „Sie sind alle sehr motiviert. Davon können wir profitieren. Wir brauchen sie genauso dringend wie sie uns brauchen.“